La plaque est une pellicule de bactéries qui se forme à la surface des dents et des gencives après la consommation d’aliments produisant des acides. Parmi ces aliments figurent les glucides (amidons et sucres), dont les bonbons et les biscuits, ainsi que les féculents, dont les pains, les craquelins et les céréales.

La carie dentaire entraîne la formation de cavités. Elle apparaît lorsque la plaque séjourne sur les dents pendant une période prolongée, permettant ainsi aux bactéries de « ronger » la surface des dents et des gencives. Ironie du sort, les régions entourant les portions restaurées de la dent (où le dentiste a inséré des obturations, ou amalgames) sont particulièrement vulnérables à la carie et constituent un terrain fertile pour les bactéries.

La plaque peut causer l’irritation, la douleur et la rougeur des gencives. Parfois, les gencives peuvent commencer à saigner à cause de sa présence. En raison de cette dégénérescence graduelle, les gencives se détachent souvent des dents. Cette affection est désignée par l’expression récession gingivale, ou déchaussement des gencives.

À long terme, la plaque peut occasionner des troubles graves. Parfois, les bactéries peuvent former des poches pathologiques autour des structures dentaires, qui détruisent tôt ou tard l’os présent sous la dent.